「漢字だらけだな……」
「なまえ、きょろきょろしてるとはぐれるぞ」
通りに並ぶ看板は、どこを見ても漢字ばかり。それも知ってる漢字に知らない漢字が混じってる。やっぱり日本じゃないんだな。
洛竹に声を掛けられて、慌てて駆け寄る。でもやっぱり周りの風景が興味深くて、きょろきょろするのはやめられない。道行く人の会話も耳慣れなくて、不思議な感じ。
「洛竹！」
しばらく行くと、店の前にフードを被った男の子が待っていて、洛竹の名前を呼んだ。
「阿赫！ 待たせたな。この子がなまえだ」
「はじめまして、なまえです」
「どうも」
阿赫はそれだけ言うと、すぐに私から視線をそらしてしまった。あんまり歓迎されてないかも……。
洛竹と阿赫が並んで会話している後ろを、聞くともなしに聞きながら通りに並ぶ店を眺める。そういえば、どうして洛竹たちは日本語喋ってるんだろう？ それとも、妖精の不思議な力で言葉が通じてるだけだったりして。疑問はとりあえず妖精だから、ということにしておく。深く考えてもわからないし。
「なまえ、コンビニでいいか？」
「うん！」
コンビニに行けるのはありがたい！ 私は力強く頷いた。あいにく私が知っている店名ではなかったけれど、内装はどことなくコンビニっぽい。必要なものは歯ブラシと化粧水と……。久しぶりにパンも食べたい。お菓子もちょっとならいいかな？ ぽいぽいと目に付いた必要なものをカゴに入れていたら、思ったより多い量になってしまった。これはさすがに欲張りすぎか……。
「まあ、それぐらいはいるだろ」
減らそうかと考えているのを見抜いたのか、阿赫がそういって私からカゴを受け取り、さっさとレジに並んでしまった。
「いいのかなぁ」
「いいんだよ」
独り言に答えがあったので振り返ると、洛竹が隣にいた。
「お前はうちで預かるって決めたんだから。遠慮すんな」
「そ、そう？」
ありがたい言葉だけど、甘えすぎちゃいけないよね。
「帰れないってだけでも不安なのに、それ以外に心配事する必要ないさ。俺たちに頼れることは頼ればいい」
「洛竹ってどうしてそんなに優しいの……！？」
なんだかあまりにも優しくされたので逆に不安になるくらいだった。
「えっ、普通だろ」
「普通じゃないよー。ありがとう！」
「それは風息に言えよな。お前の面倒みるって決めたのは風息だからさ」
「そっか。帰ったら改めて言おう」
「わざわざ言わなくてもいいと思うけどな。大げさだよ」
「言葉にするのは大切じゃない？ なにより私の気が収まらないし！」
「それならまあ、いいんじゃないか」
「うん」
清算を終えた阿赫と一緒に外に出て、お昼ご飯を食べることになった。
「なまえ、なんか食べたいのあるか？」
「あ……あそこ！」
見慣れない看板に混じって、唯一わかった、Mの看板を指さす。
「ハンバーガー！」
たっぷりミルクをいれたコーヒーに、ジューシーなお肉が挟まったふかふかのバンズ。揚げたてのポテトをトレイに乗せて、空いてる席を探す。
「ここでいいか」
阿赫が三人分の席を見つけてくれて、そこに座って窓からの景色を見ると、学校帰りに寄ったことを思い出した。こんなふうに三人で、授業のことやテレビの話を暗くなるまでだらだらして。
いつごろ帰れるかなぁ。やっぱり早めに帰りたいな。
阿赫のことをちらりと見る。彼は人間なんだそうだ。洛竹がさらりと付け足すように言ったので聞き流しそうになったけれど、当然風息の知り合いはみんな妖精だと思っていたから驚いた。
彼は人間なのに霊質を操ることができるから、最近風息に協力するようになったそうだ。
「阿赫は、ここで暮らしてるの？」
つまり、人間みたいに……とどう訊ねればいいか言葉を探しあぐねて言外に訊ねると、阿赫は察してくれたようで、ああ、と短くてもちゃんと目を見て頷いてくれた。
「資金調達や、端末の用意とか、いろいろしてくれるんだ」
洛竹が明るい声音で教えてくれる。すっかり信頼してるって感じだ。阿赫は別にそれくらい、となんでもないことのように答える。
「貴重な能力も持ってるしな。頼もしいよ」
「そうなんだ。どんな能力？」
「……まあ、そのうちわかるだろ」
阿赫は目を逸らしてコーラを飲んだ。あまり言いたくないみたい。
「あんたは？」
逆に、私に訊ねてくる。確かに、聞いてばかりじゃ悪い。でも、どう答えればいいかわからない。
「私はよくわからないけど……瞬間移動みたいな？」
「まだうまく使えないらしいんだ」
洛竹が助け舟を出してくれる。ふうん、と阿赫は相槌のように唸って、私を観察する。
「本当に使えるなら、便利だろうな」
「確かに……便利かも」
まだ全然実感はわいていないけれど、自由自在に好きな場所へ一瞬で移動できるなら、学校から家までの距離もほとんどかからなくなる。
「使えるようになれば、学校行く日も朝ギリギリまで寝ていられるかも？」
「はは」
阿赫が肩を揺らして笑ってくれた。不愛想そうに見えるのは、もともとの性格なのかも。洛竹が明るくて陽気だから、余計にそう感じたのかもしれない。
「なまえはどの辺に住んでるんだ？」
「うーん、たぶん、この近くじゃないと思う……。たぶんだけど、海の向こう……？」
「海か。そんな遠くまで転送するのは普通は無理だな」
阿赫もちょっとした転送術が使えるらしいのだけど、私が考えている距離はまず無理だと言った。
「じゃあ、どうやって私ここに来たんだろう……？」
「誰かに何かされたとか？」
「覚えてないんだよね。ここに来る直前のこと」
「誰かがってのはあり得るかもな。ただ目的がわからないが」
阿赫が洛竹の推測に沿って考えを進める。
「確かに。私一人こんなところに飛ばされても、なんにもならないよね」
「あとは考えられるのは、巻き込まれた、だな。偶然海の向こうまで飛ばされた……ってことなら、まあ迷惑な話だな」
「ほんとだよ！」
笑い混じりにそう言われて、むっとした。もし本当に誰かの思惑に巻き込まれたんだったら、私はその人に怒る権利がある！
「なんにせよ、早めに帰った方がいい。帰る場所があるなら」
不意に阿赫が笑うのをやめて、真面目なトーンで言うと、洛竹も真剣な表情になった。
「そうだな。俺たちも、長いことは面倒みてやれないかもしれないし……」
「えっ、やっぱり迷惑……？」
「あっ、違う違う！ そういう意味じゃなくて！」
すぐに出て行った方がいいのかもと不安になった私に、洛竹は慌てて大げさなくらい両手を大きく振る。
「俺たちも、放浪中っていうか……いまのとこも仮住まいなんだ。不便な思いさせてごめんな」
「ううん！ 私は全然……！ このあたりのこと何もわからないから助かってるよ！」
お互いに弁明し合い、両手を振って相手のうしろめたさをなんとかフォローしようとしている様子を阿赫は呆れた顔をして眺め、いつまでも終わらなそうなことを悟ると言葉を被せるように口を挟んできた。
「なんでここにいるかはわからなくても、ここに来たってことは戻る道もあるってことだろ」
その言葉は淡々としているけれど、励まそうとしてくれているのはわかった。
「うん……そうだよね、帰れるよね……！」
私が噛みしめるように頷くと、洛竹も笑顔で肯定してくれた。
「そうさ！ なまえ自身が転送術使えたんだろ？ 風息の話じゃ、結構な距離を移動したらしいじゃないか」
「う……。そうみたいなんだけど、本当に自分がやったことなのか自信ないんだよね……」
洛竹に改めて言われても、やっぱりあの距離を私の力で瞬間移動したなんて信じられない。ただ、自分の力だとするなら、元の場所に帰れる確率がぐっと上がる。霊質とかいうものさえ溜まれば、また瞬間移動できるようになるってことなんだから。
「大丈夫だって。風息を信じろよ。霊質を貯めるにはコツがあるんだ。帰ったら修行しようぜ！」
「修行？」
そんな少年漫画みたいな言葉が出てくるとは思わなかった。私にできるのかな。
でも、洛竹が教えてくれるならできるかも。
「また必要なものがあれば呼び出してくれ。俺も力になるから」
阿赫はそういってちょっと笑ってくれた。
よーし、修行、頑張ってみますか！