あらかた乗り物を乗り終えて休憩がてら遊園地の中にある大きな池の傍に行くと、フラミンゴの形をしたベンチがあった。そこがフォトスポットとなっているようで、人が集まっている。家族連れもいるけれど、カップルの方が目立つかも。
「飲み物を買ってこよう」
近くに売店があったので、无限大人が私たちにここで待っているよう伝えた。そして私たちに何が飲みたいか聞いてくれるので、甘えることにして、お願いする。小黒とは普通の形のベンチに座って待つことにした。
私たちの隣のベンチに座っているカップルは指を絡め合って、身体を密着させて人目も憚らずいちゃついている。ちょっと気まずい。小黒がなんだか不思議そうに二人を見ているから余計だ。
「あの人たち、なにしてるの？」
小黒の目には大人がべったりとくっついている姿が珍しいものに映るようで、純粋に疑問をぶつけてきた。私は目を逸らしながら言葉を探す。小黒は子供だけれど賢いし、子供相手だからこそあまり誤魔化したくはないけれど、はっきりと伝えるのも面映ゆいものがある。
「えっと……すごく仲良しなんだよ」
「ぼくと小香より？」
「うん、そう。お互いのことが大好きで……愛し合ってる……て、わかる？」
少し照れつつ、教育の一環だと思ってそう伝えてみる。妖精同士でそういう関係になることもたまにある。子供は作れないけれど、長いこと添い遂げる二人を何人か見て来た。でも、小黒はそういう経験はまだほとんどないのだろう。
「龍游の館長の潘靖さんと夏さんとか、知らない？」
「知ってるよ！ 館長たちも愛し合ってるの？」
「そうだよ。人間の場合は恋人同士とか夫婦って言うの」
「じゃあ、あの二人も夫婦？」
小黒はまだくっついている二人を指さす。若いし、指輪もしていないようだ。
「たぶん、あの二人はまだ結婚してないかな。恋人同士だと思うよ」
「ふうん」
小黒はまだよくわからないという風に、じっと二人の様子を観察していた。特に、女性の方がうっとりと男性を見つめている。頬を染め、傍から見ていても彼のことが心から好きなんだろう、と感じられる視線だ。
私はあまり見るのもよくないと思い、地図を広げて話を変えようとする。
「まだ乗ってない乗り物あったかな」
「ねえ、小香」
「ん？」
小黒は地図ではなく私の顔を見て訊ねる。
「師父のこと、好きなの？」
「えっ」
勢いあまってあやうく地図を破ってしまうところだった。隣を見ると、小黒は真面目な顔をして、くりっとした目を向けてきた。以前、訊ねられたときのような無邪気さとは違うものを感じて、すぐに答えられなくて、言葉に詰まる。
小黒は周囲にいるカップルを見て、あんなふうに、と言った。
「人間は、恋人とか夫婦になるんでしょ。さっきの女の人と、小香の表情がそっくりだったから、そうかなって思ったんだ。小香は、師父とそうなりたいの？」
まっすぐな問いかけに、逃げ道を塞がれてしまった。私と彼女の表情が、そっくり……。鋭い指摘に、頬が熱くなる。小黒には、あんな顔をしているように見えるんだ……。
もう、尊敬してる、なんて誤魔化しはきかない。なにより、小黒に嘘はつきたくない。
「そうだよ。……私は、无限大人のことが好き」
思っていたより、落ち着いて言葉にできた。小黒に正直に伝えようと思ったから、照れるより冷静さが勝ったんだろう。
「……そっか」
小黒はそう呟くと、ぱっとベンチから下りて、池の方へ向かった。傍でしゃがんで、水面を見下ろす。落ちたら危ない、と思って私もその後を追いかける。小さな石を拾って水に投げ入れる小黒の隣にしゃがんで、続けた。
「无限大人には、内緒にしてね」
「うん。いいよ」
そのうちに无限大人が戻ってきて、三人でベンチに座って飲み物で咽喉を潤した。小黒の様子は元に戻ったと思う。さっきの会話には触れず、遊園地のことを楽しそうに話している。ちゃんと内緒にしてくれるんだ、とほっとした。むしろ、私の方が動揺が残っていて、无限大人の顔がまっすぐ見られない。
どうして、小黒はあんなことを聞いたんだろう。いつ気付かれたんだろうか。
今日は、ちゃんと普通に振る舞えてたと思うんだけれど……。桜の花の香りを嗅いだ時、だろうか。とても距離が近すぎて、顔に出てたのかもしれない。
もしかして――无限大人にも気付かれた？
肝の冷える思いで様子を伺うけれど、大丈夫そう。ずっと変わらない態度で接してくれる。
告白しなくても、思いが伝わってしまうことって、あるんだろうか。そう思うと、急に不安になってくる。だって、もし知られてしまって、距離を取られてしまったらすごく悲しい。だからやっぱり、知られないようにしないといけない。まだ、私たちの縁は浅いと思う。これから深めていきたいとは願っているけれど、果たしてどうやったらこれ以上親密になれるのか、わからない。
小黒は、私の気持ちを知って、どう思っただろうか。
恋人。夫婦。そんなの、想像もできない。ただ好きという気持ちが膨らんでいくのに翻弄されて、抑えておくだけで精いっぱいだ。
もし夫婦になったら、私は小黒にとって何になるだろう。何かになれるだろうか。シングルファーザーに恋した人の気持ちってこんなだろうか。小黒は、子供じゃなくて弟子だけれど……。でもやっぱりそれだけじゃなくて、とてもかけがえのない人として接しているのは伝わってくる。无限大人も、小黒のことをとても大事にしている。
妖精だって、まだ子供だ。まだまだ、きっと保護者が必要な時期だ。一緒に出かけて、それを感じた。无限大人も、それをわかってる。私一人浮かれてしまって、妙に恥ずかしくなってきた。
やっぱり、隠そう。こんな想い、知られたくない。
小黒にだって、知られるべきじゃなかった。迂闊だった。これからはもっと気を付けて行動しないといけない。
でも、できるだろうか。それでもまだ、彼と会えなくなることが耐えられないと感じてる。いっそ、諦められればいいのかな。
諦められるのなら。
それはできないと、即答する自分がいる。
恋って、難しい。ただ好きなだけじゃ、いられなくなってしまうから。